牛黄是牛科动物牛的胆囊、胆管或肝管中的结石。多呈卵形成不规则的球形等，大者如鸡蛋，小者如豆粒，表面金黄或呈棕黄色，所以称作牛黄，具有清心开窍、清热解毒之功效，临床上可用于高热烦躁、神昏抽搐等症，对热毒引起的咽喉肿痛有奇效。尽管牛黄名贵，但已能人工合成。
真牛黄：多呈卵形，类球形或三角形，直径约1－3厘米。表面金黄至棕黄，深浅不一，质较细腻而有光泽，有的外部挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”，有的粗糙，有裂纹。体轻，质松脆，易分层剥离，断面色较浅，可见紧密细腻的同心层纹。气清香，味苦后甜，有时显清香凉感。取本品少量，加清水调和涂于指甲上，能染面黄色，习称“挂甲”。
人工牛黄：多为土黄或浅黄疏松粉末状，味苦或略腥，无清凉感。
假牛黄：一种是用某些中药仿制的，外形相似，质实，断面层纹少，无清香气及清凉感，味微苦，一种是用黄连素粉伪造，呈粉末状，味苦，无腥气。
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