抗生素不但可以预防和治疗动物疾病，还可以促进动物生长，因此被广泛添加于饲料中用作生长促进剂和保健剂，在提高现代养殖业生产效率方面发挥了重要作用。但是长期使用抗生素存在的有害残留和耐药性等问题，一直是人们担忧和焦虑的焦点。许多中草药具有增强动物免疫功能、抗应激、抗氧化、改善畜禽产品品质和促进动物生长等功能，因此中草药提取物用作饲料添加剂替代抗生素成为研究热点。我国地域辽阔，中草药资源十分丰富，开发利用中草药饲料添加剂有得天独厚的条件。目前已成功开发出紫苏子提取物（优生素）、大蒜素、黄芪多糖和杜仲素等100多种中草药饲料添加剂产品，成功用于养殖业并取得良好效果。但是中草药成分比较复杂，不一定就不存在有害残留和副作用问题。因此有必要从化学成分来谈中草药饲料添加剂的安全性问题。
　　紫苏子提取物（优生素）的主要原料紫苏子是卫生部卫法监发〔2002〕51号文公布的“既是食品又是药品的物品”。在中国已有2000多年的药食历史。苏子粥、紫苏红枣汤和苏子汤团不但味道香醇，还能调养患胸隔满闷、咳喘痰多和心血管疾病等多种疾病的病人。紫苏子是优质的油料。紫苏种子含油量高达35%~50%,其中富含α-亚麻酸、亚油酸和油酸。α-亚麻酸和亚油酸是人和动物所必需的不饱和脂肪酸，不仅能提供一定能量，还可以通过它们的一系列代谢转化产物（如PGE3、PGE2、PGE1、DHA、EPA等）调节动物生理代谢和疾病抵抗能力。目前已开发出具有增强智力、增强免疫力、保护视力、降低血脂、降低血压、降低血糖、抑制出血性脑疾病和血栓性疾病、抑制癌症的发生和转移、预防心肌梗塞和脑梗塞、预防过敏性疾病、预防炎症以及减缓人体衰老等功能的α-亚麻酸保健产品。此外紫苏种子中还含有黄酮、18种氨基酸、谷维素、维生素E、维生素B1、缁醇和磷脂等多种营养物质，其中黄酮在动物体中具有极强的生理活性，能促进动物生长，减少脂肪沉积，改善繁殖性能，还可以有效地清除体内氧化自由基，具有较强的抗氧化能力。在养殖场的大量试验和生产实际表明：紫苏子提取物能够促进动物生长，降低料肉比，提高饲料利用效率，增强动物细胞免疫和体液免疫，提高对疾病的抵抗能力，提高胴体瘦肉率，改善畜禽产品肉色和提高动物的繁殖性能。因此，从化学成分来分析，紫苏子提取物能够替代饲料中的抗生素和激素等存在有害残留的饲料添加剂，用于提高现代养殖业的生产效率和经济效益，并且不存在有害残留，无抗药性。
　　大蒜中提取的大蒜素具有增进食欲，提高动物采食量，促进动物生长，提高饲料利用率，提高动物免疫力，预防畜禽疾病，增强肉质风味和防止饲料霉变等功能，目前广泛用于畜禽和水产饲料中。大蒜鳞茎中主要含硫有机化合物、皂苷类化合物和蒜酶。含硫有机化合物主要为蒜氨酸（S-烯丙基半胱氨酸硫氧化合物）和γ-谷氨酰胺半胱氨酸。将大蒜粉碎、压榨时蒜氨酸与大蒜中所含蒜酶相遇而起作用产生蒜辣素。蒜辣素不稳定，遇热或有机溶媒会挥发、发生降解，生成二烯丙基二硫化物和二烯丙基三硫化物，是天然提取的大蒜素中的主要成分。目前大蒜素能够人工合成，主要由二烯丙基二硫醚和二烯丙基三硫醚以及稳定载体组成。大蒜是人们日常食用的调味品，因此在饲料中长期使用大蒜素也不存在毒副作用和有害残留，在饲料中替代广泛应用的抗生素，具有广泛的应用前景。
　　多糖是中草药中含有的一类免疫活性物质。从中草药中提取分离出的多糖种类很多，如枸杞多糖、黄芪或红芪多糖、茯苓多糖、猪伶多糖、党参多糖、红花多糖、刺五加多糖、淫阳藿多糖和甘草多糖等，都具有免疫刺激作用。黄芪多糖是目前应用最广的多糖类免疫调节类饲料添加剂。黄芪的化学成分主要有黄酮类、皂苷类和多糖等，其中多糖分为葡聚糖和杂多糖（葡萄糖、鼠李糖、阿拉伯糖和半乳糖组成）。研究表明多糖能调节机体的免疫功能。多糖能促进白细胞介素-1、白细胞介素-6和肿瘤坏死因子等免疫调节因子基因，使其蛋白质合成增加，促进细胞因子的分泌（Ohno,1993年）。多糖能通过影响钙离子的传导，调节c AMP-c GMP信息系统和调节NO的产生量，从而影响淋巴细胞的信号传导，从而影响机体的免疫功能（苏子峰等，2006年）。多糖还通过影响淋巴细胞前列腺素的分泌，调节机体的免疫功能（Mcanaleyetal,1988年）。在生产实际也发现黄芪多糖在提高动物免疫功能和预防疾病方面具有一定效果。复合多糖具有多方面的生物活性，被认为是当今世界上优质且无任何毒副作用的最佳免疫调节剂。因此黄芪多糖在替代饲料中广泛应用的抗生素也具有广泛的应用前景。
　　目前中草药用于饲料添加剂比较常见的还有：杜仲、肉桂、麦芽、当归、桂皮、鱼腥草、穿心莲、白头翁、黄连、陈皮、板蓝根、苍术、龙胆草、半夏、茯苓和甘草等。