穿山甲以蚁为主食，也食黑蚁或蚁的幼虫和其它昆虫的幼虫，从不食素。它没有牙齿，囫囵吞食。胃中披着角质膜，借吞食时吞进胃中的小砂石将食物磨碎。穿山甲的食量较大，一只体重3公斤的穿山甲一次能食白蚁300-400克，饱食后2-3天不吃一只白蚁也可以。



    在夏秋季节，气温较高，白蚁和蚂蚁在地表活动，这时穿山甲就舔食地面的白蚁和蚂蚁；冬春季节，气温下降，白蚁都集中在蚁巢内活动，穿山甲便挖洞掘巢，采取全面歼蚁的方法取食。掘巢时，穿山甲用两只生有尖锐长爪的前肢挖土，后肢推泥，有时还能扭转身体，仰卧着挖洞上方的泥土，使洞道保持圆形，穿山甲的掘洞速度每小时可达2-3米。



    穿山甲遇敌或受惊时蜷成一团，头部被严实地裹在腹前方，并常伸出一前肢作防御敌状，若在密丛中有躲避处，遇人或敌害，则迅速逃走。它善于打洞，前肢挖泥，挖捕时，若听见过分吵扰，即迅速遁土而去。掘到蚁巢后，它便用前肢扒碎白蚁的菌圃，将富有粘液的长舌迅速伸缩，从碎菌圃和泥沙中舐食白蚁；大约半小时后，穿山甲便能将巢内大部分白蚁吞食下肚。有时遇到大蚁巢，一次吃不完，它出洞后就用泥土封闭洞口，到第二天晚上再取食剩余的白蚁。穿山甲挖掘白蚁巢的准确率达100%。



    穿山甲居住的洞穴大多是把蚁巢的白蚁吃光后，再搬一些干草枯叶垫在洞里并居住在里面，有时几个月不搬走，有时3-5天就搬走。穿山甲的居住处一般冬春季节多选择向阳避风处，夏秋季节则选择阴凉通风的地方，从不马虎。